Olivier Rolin tisse les destins parallèles d'Édouard Manet et d'Eugène Pertuiset, ce personnage haut en couleur qui fut à la fois chasseur de lions en Algérie, magnétiseur, explorateur et collectionneur de l'artiste. En 1881, Manet immortalise Pertuiset dans un portrait primé au Salon, marquant l'amitié entre ces deux hommes aux trajectoires singulières. Le roman entrelace les aventures rocambolesques de l'explorateur—ses expéditions en Amérique du Sud, sa tentative pionnière en Terre de Feu—avec les épisodes de la vie parisienne de Manet, traversant l'Algérie coloniale, le Lima du XIXe siècle et le Paris de Napoléon III. Rolin intercale à ce récit enlevé ses propres souvenirs de journaliste en Amérique latine, questionnant ce que nous cherchons vraiment dans l'aventure et le temps qui s'écoule.