Il n'y a que dix huit personnes noires vivant à Kingsmarkham. L'une d'entre elles est le médecin privé de Wexford, Raymond Akando. Lorsque ce dernier appelle l'inspecteur au secours parce que sa fille Mélanie vient de disparaître. Wexford se lance dans une traque pleine de fausses pistes et de rebondissements, où le mystère s'épaissit à mesure que le lecteur croit le voir s'éclaircir. A partir de l'investigation sur le cas apparemment simple d'une disparition, Ruth Rendell construit une intrigue d'une complexité croissante ou la dimension sociologique s'imbrique étroitement au puzzle romanesque. La petite ville de Kingsmarkham a bien changé depuis les premières enquêtes de Wexford : le chômage, les sans-abris, les préjugés raciaux tissent une toile de fond qui transforme l'atmosphère du suspense et conduit Wexford à enquêter sur ses propres zones d'ombre en même temps qu'il se mêle l'écheveau d'une intrigue nourrie des sentiments les plus noirs de ces contemporains.