À la morgue, tous les décès sont inscrits au Registre des morts. Ce livre va bientôt prendre une signification nouvelle pour Kay Scarpetta. Lorsqu’elle s’installe à Charleston, en Caroline du Sud, pour y ouvrir, avec sa nièce Lucy et Pete Marino, un cabinet de médecine légale, elle croit commencer une vie idéale. Mais très vite, elle entre en conflit avec des politiciens locaux, tandis que quelqu’un cherche à saboter son projet. Débute alors une série de morts violentes : un meurtre rituel, un enfant victime de sévices, une joueuse de tennis mutilée, sans autre lien que la patiente d’un prestigieux hôpital psychiatrique de Nouvelle Angleterre. D’autres noms vont bientôt s’ajouter au registre des morts, peut-être même celui de Kay.
