Les vaisseaux géants - de ceux que l'on baptise le Peuple Astral - avaient quitté la Terre à destination des étoiles. Après douze générations, lorsqu'ils atteignirent enfin une planète habitable, ce fut pour découvrir que l'humanité, entre temps, avait conquis l'hyper-espace et colonisé une large part de l'univers.
Pour le Peuple Astral, l'histoire s'arrêtait net.
Parti trop tôt, il arrivait trop tard.
Il ne resta de lui que les ballades écrites au fil des siècles par ses équipages.
Et un immense mystère. Celui de Bêta-2, qui était arrivé avec une population de squelettes à son bord, recouvert d'un étrange feu vivant. Bêta-2 qui avait traversé des régions inconnues de l'espace et rencontré … autre chose.
Pour Joneny l'anthropologue, déchiffer la ballade de Bêta-2 équivalait à reconstituer un puzzle cosmique et à ouvrir ainsi une dangereuse porte sur un cosmos interdit.