1. April 1800 ... Stephen Maturin, ein irischer Arzt, stößt den jungen Leutnant der Royal Navy, Jack Aubrey, an, der ihm als Musikliebhaber das Vergnügen verdirbt, im Salon des Gouverneurs in Port Mahon (Menorca) ein Quartett zu hören. Nach dem Abendessen entdecken die beiden so unterschiedlichen Männer, dass sie viel gemeinsam haben. Aubrey spielt Geige, Maturin Cello; sie werden beste Freunde. Napoleon herrscht nun über Europa. Als einziges Land, das seinem Einfluss nicht unterworfen ist, verhängt England dank der besten Marine aller Zeiten eine unerbittliche Blockade gegen den Kontinent. Aubrey ist gerade zum Leutnant an Bord der Schaluppe „La Sophie“ ernannt worden. Er bereitet sich darauf vor, alle ausländischen Schiffe im Mittelmeer zu jagen. Ihm fehlt ein Arzt an Bord. Also schlägt er seinem neuen Freund natürlich vor, mit ihm an Bord zu gehen.