Die Reise der „Leopard“ gerät in der Sargassosee ins Stocken. Die Passatwinde haben sich gelegt. Die ruhige See legt Kapitän Jack Aubreys Schiff lahm, während an Bord eine unbekannte Infektion die Besatzung dezimiert. Von den 343 Seeleuten an Bord sind nur 200 kampffähig. Schiffsarzt Stephen Maturin befürchtet das Schlimmste. Sie müssen dringend anlegen. Als die Flagge der „Waakzaamheid“, eines niederländischen Schiffs mit nicht weniger als 74 Kanonen, an Backbord erscheint, begreift Jack Aubrey, dass die Lage ernst ist. Sein Schiff, ein viertklassiges Schiff, verfügt nur über 50 Artilleriegeschütze und wird eine Enterung nicht abwehren können. Wäre Flucht die beste Lösung? Aber wie können sie ohne starken Nordostwind der drohenden Gefahr entkommen? Die „Leopard“ wird Botany Bay möglicherweise nie erreichen und somit die ihr von der Admiralität anvertraute Mission scheitern: die Auslieferung einer ebenso wertvollen wie gefährlichen Fracht.