Manhattan, Anfang 2001. Drei Mittdreißiger, Freunde seit dem College, sind hin- und hergerissen zwischen ihren Träumen und den Anforderungen der Realität: Marina, eine angehende Journalistin, die von ihrem Vater Murray, der die New Yorker Intelligenzia beherrscht, erdrückt wird; Danielle, auf der Suche nach einem Seelenverwandten und beruflicher Anerkennung; Julius, ein schwuler, mittelloser Freiberufler, der sich nur danach sehnt, sich niederzulassen, sich aber nicht dazu durchringen kann. Ihre Beziehung wird gefährlich kompliziert, als der verführerische Ludovic auftaucht, und vor allem die des zwanzigjährigen, idealistischen Provinzlers Bootie, dessen Ausbildung noch aussteht. Dieser doppelte Einbruch löst eine Reihe von Machtkämpfen und emotionalen Kreuzfeuern aus, ein Spiel aus Verführung und Vortäuschung, an dessen Ende die Masken fallen werden. Und Murray, „der Kaiser“, wird all diese erwachsenen Kinder mit sich in die Tiefe reißen, in einer Komödie der verlorenen Unschuld, die an einem gewissen 11. September gipfeln wird. Durch ihr virtuoses Spiel mit den Standpunkten und ihre Fähigkeit, jede einzelne Entwicklung mit dem Gefüge der Geschichte zu verknüpfen, bietet uns Claire Messud ein ebenso wildes wie entzückendes Porträt einer narzisstischen Metropole und lässt eine ganze Ära wieder aufleben, die so nah und doch schon so weit entfernt ist.