1812. Infolge der Napoleonischen Kriege erlebt die Provinz Yorkshire die erste industrielle Depression der Geschichte. Die Zeiten sind hart, sowohl für Arbeitgeber als auch für Arbeiter, die sich durch die Einführung von Werkzeugmaschinen bedroht fühlen und einen Aufstand anzetteln.
Robert Moore ist einer jener Industriellen, deren Spinnereien am Ende ihrer Kräfte sind. Seine schüchterne Cousine Caroline ist in ihn verliebt. Doch Robert ist zu sehr mit Unruhen und finanziellen Problemen beschäftigt, um eine so unrentable Ehe in Erwägung zu ziehen. Stattdessen denkt er an Shirley Keeldar, eine junge Erbin, die gerade in die Stadt gezogen ist. Die lebhafte und unternehmungslustige „Captain Keeldar“ – wie sie sich selbst nennt – sprüht vor Ideen, wie sie ihr Geld investieren könnte, um sowohl Robert als auch den ärmsten Arbeitern zu helfen.
Caroline ist überzeugt, dass eine Hochzeit bevorsteht, und wird vor lauter Frustration krank. Sie versteht nicht, warum ihre Freundin gute Partner ablehnt, ihre Diener wie Hausgenossen behandelt und so wenig Respekt für ihren ehemaligen Lehrer, Roberts Bruder, empfindet. Robert erwägt, seine Fabrik zu schließen, um in Kanada ein neues Leben zu beginnen. Die Kugel eines rebellischen Arbeiters macht diesem Plan ein Ende ...
Shirley wurde 1849 veröffentlicht und ist eines der ersten Beispiele eines Gesellschaftsromans. Es ist zugleich ein verschleiertes Porträt von Emily Brontë, der Schwester des Autors, die im Vorjahr gestorben war.